De las apuestas sobre los gobernadores de Génova a los frijoles de feria, los salones parroquiales y los viejos cines: lo que está documentado y lo que es solo una buena historia.
El bingo nació del lotto. La línea documentada empieza en la Génova del siglo XVI, donde la gente apostaba por los nombres sorteados para cargos públicos. La lotería se extendió por Italia y llegó a Francia, se convirtió en un juego casero con cartones y en 1929 llegó a un vendedor de juguetes estadounidense, Edwin S. Lowe, como un juego de feria llamado «beano».
La mayoría de las historias del bingo empiezan con un juego llamado «Lo Giuoco del Lotto d’Italia» y el año 1530. La fecha se repite por todas partes, pero no pudimos rastrearla hasta un documento original. Lo que sí documentan las enciclopedias es Génova. Tras una reforma de 1576, la república sorteaba a cinco de sus gobernadores dos veces al año, y la gente empezó a apostar por qué nombres saldrían. Este gioco del seminario se prohibió al principio y se permitió a partir de 1643. Otros Estados siguieron con loterías propias: Milán en 1665, Nápoles en 1712, Venecia en 1715, Roma en 1731.
Eran loterías, no bingo: apostabas por números y esperabas el sorteo. Pero le dieron a toda la familia de juegos su nombre, lotto, y la costumbre de sacar números de entre noventa.
En 1757, Luis XV ordenó una lotería al estilo genovés para financiar la École militaire — Giacomo Casanova estaba entre sus promotores —, y el primer sorteo se celebró en abril de 1758. La Loterie royale llegó en 1776. A la par, desde la segunda mitad del siglo XVIII, los franceses jugaban al loto en casa: un juego de salón con resultado inmediato, cartones y fichas numeradas.
Las historias del bingo suelen fechar en 1778 el cartón de tres filas y nueve columnas, con cinco números en cada fila, del 1 al 90. Toma el año exacto con cautela, pero el formato en sí es seguro: los cartones británicos de 90 bolas y los del lotto ruso todavía lo usan.
En el siglo XIX las cajas de lotto se vendían en toda Europa, y los fabricantes de juguetes convirtieron el juego en lecciones: lotto de imágenes para los más pequeños, juegos con palabras, letras y operaciones. El lotto educativo alemán, usado para la ortografía y las tablas de multiplicar, es el ejemplo que dan casi todas las historias. The Strong National Museum of Play de Nueva York, que guarda más de veinte versiones del bingo, menciona estas variantes educativas con palabras e imágenes. El bingo escolar, que los maestros todavía imprimen hoy, es su descendiente directo.
El lotto llegó a Rusia desde Europa, muy probablemente en el siglo XVIII, y en el XIX era un pasatiempo nocturno corriente en las casas de campo. Chéjov lo llevó al escenario. En el último acto de «La gaviota» (1896), la familia se sienta a jugar al lotto a diez copecs la apuesta, Masha canta los números y Arkádina comenta que el juego es aburrido hasta que uno se acostumbra.
El juego que todos recuerdan —90 barrilitos de madera, una bolsa de tela, cartones de tres filas— se vendía en la Unión Soviética como juego familiar y llegó a hogares de todo el país, Ucrania incluida. A su alrededor crecieron los dichos para los números: «los palillos de tambor» para el 11, «el abuelo» para el 90. Los reunimos en nuestra página de cantos del bingo.
Como juego de caja, el lotto cruzó el Atlántico a principios del siglo XX. A comienzos de la década de 1920, Hugh J. Ward lo organizaba en ferias de los alrededores de Pittsburgh y del oeste de Pensilvania, y en 1933 registró un reglamento titulado Bingo en la Oficina de Derechos de Autor de EE. UU., según los registros de la Biblioteca del Congreso.
La historia más conocida es la de Edwin S. Lowe, un vendedor de juguetes de Nueva York. En 1929, en una feria ambulante de Georgia, cerca de Atlanta, vio a la gente cubrir números en cartones con frijoles secos; el encargado llamaba al juego «beano». Lowe se lo llevó a casa y lo jugó con amigos, y —según cuenta la leyenda— un ganador demasiado emocionado tartamudeó «bingo» en su lugar. Haya pasado o no, su producto se quedó con ese nombre. A principios de la década de 1930 contrató a un matemático jubilado para idear más de 6,000 cartones distintos, y sus juegos salieron a la venta.
El bingo llegó justo cuando los estadounidenses necesitaban entretenimiento barato y las iglesias necesitaban dinero. Las parroquias y los clubes fraternales compraban juegos para organizar partidas a beneficio, y a finales de la década de 1930 ya los fabricaban varias empresas. El bingo parroquial sigue siendo parte de la vida de muchas parroquias en pueblos de Estados Unidos, y muchos estados permiten el bingo benéfico aunque prohíben otros juegos de azar.
En Gran Bretaña el juego se conocía como housey-housey o tombola, y era uno de los favoritos en las fuerzas armadas: de ahí vienen muchos de los cantos de nuestra lista de cantos del bingo. El gran cambio llegó con la Betting and Gaming Act de 1960, la ley de apuestas y juegos. Desde 1961 pudieron abrir clubes comerciales de bingo, y empresas de salones de baile como Mecca entraron rápido en el negocio.
Al mismo tiempo, los cines se vaciaban a medida que se extendía la televisión, y el bingo los llenó. Historic England señala edificios protegidos que se salvaron así: el Spanish City de Whitley Bay se convirtió en bingo en 1961, y el Granada de Tooting —un palacio del cine protegido en el grado I, con uno de los interiores de cine más lujosos de Gran Bretaña— reabrió como club de bingo en 1976. Gran Bretaña se quedó con el cartón de 90 bolas; Estados Unidos se decidió por las 75 bolas y las cinco letras de B-I-N-G-O.
Nuestra sala es una nota al pie de todo esto: 75 bolas en un bombo dorado, dos premios y Seshat —la diosa egipcia de la escritura y de la cuenta— como patrona de los números. Las reglas están en la página de cómo se juega, y las diferencias entre el juego americano y el británico, en 75 o 90 bolas.
Ninguna persona en particular. Desciende del lotto italiano; Hugh J. Ward lo organizaba en ferias de Pensilvania en la década de 1920, y Edwin S. Lowe lo popularizó como bingo a partir de 1929.
La historia popular dice que alguien que ganó gritó «bingo» en lugar de «beano». Los museos lo llaman leyenda, y nadie sabe con certeza de dónde salió la palabra.
Sí. El lotto se remonta a las loterías italianas de los siglos XVI y XVII; el bingo es su descendiente estadounidense de la década de 1920.
Después de la Betting and Gaming Act de 1960. Los clubes comerciales abrieron a partir de 1961, muchos en antiguos cines y salones de baile.
Llegó a Rusia desde Europa, probablemente en el siglo XVIII, y en el XIX era un juego familiar corriente: «La gaviota» de Chéjov (1896) tiene una escena de lotto.
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