Juegos del antiguo Egipto

Los egipcios jugaban a juegos de carreras en tableros (el senet, el mehen, los perros y chacales y las veinte casillas, que llegaron de Mesopotamia), tiraban tabas y palitos en lugar de dados y jugaban con pelotas. Los tableros se conservan en los museos; las reglas, no. Todo lo que se dice sobre cómo se jugaban estos juegos es una reconstrucción moderna, y la respuesta honesta a muchas preguntas es «no lo sabemos».

• Senet: de hacia el 3100 a. C. a la época romana; 30 casillas en tres filas de diez. Hay tableros en el Museo Metropolitano de Arte y en el Museo Británico; las cajas de Tutankamón están en Egipto.
• Mehen: hacia 3000–2300 a. C.; un tablero redondo tallado como una serpiente enroscada. En el Museo Británico y en el Museo Fitzwilliam de Cambridge.
• Perros y chacales: desde hacia el 2000 a. C.; 58 agujeros y clavijas con cabezas de animales. El mejor juego está en el Museo Metropolitano.
• Veinte casillas: en Ur hacia el 2600 a. C., en Egipto desde el II milenio a. C.; 20 casillas. En el Museo Británico y en el reverso de las cajas de senet.
• Tabas y palitos de tirar: todas las épocas; no hace falta tablero. Aparecieron con las cajas de juego de Tutankamón.

El más conocido de todos: dos jugadores hacen correr cinco fichas cada uno por 30 casillas, moviéndose con tiradas de cuatro palitos. El senet se jugó durante unos tres mil años, y en el Imperio Nuevo llegó a representar el viaje del alma por el inframundo. Su historia, el significado de las casillas marcadas y una reconstrucción jugable están en su propia página.

El mehen se juega en un tablero redondo tallado como una serpiente enroscada sobre sí misma, con el cuerpo dividido en segmentos y la cabeza en el centro. Pertenece al Egipto más temprano: hay tableros de tumbas predinásticas y de las primeras dinastías, y el juego parece desaparecer tras el final del Imperio Antiguo, hacia el 2300 a. C. La tumba de Hesy-Ra en Saqqara muestra un tablero de mehen junto a uno de senet.

Los juegos traían fichas en forma de león y de leona y pequeñas bolas. El nombre viene de Mehen, el dios serpiente que en textos religiosos posteriores se enrosca alrededor del dios sol para protegerlo en su viaje nocturno. Un buen ejemplo del tablero, tallado en caliza, está en el Museo Británico.

No se conservan reglas. La mayoría de los especialistas cree que era una carrera por el cuerpo de la serpiente, de la cola a la cabeza, pero lo que hacían los leones y las bolas es pura conjetura. Las versiones modernas toman ideas del «juego de la hiena», registrado entre los pueblos de Sudán en el siglo XX, cuyo tablero y fichas se parecen muchísimo. También aparecen tableros de mehen en Chipre, donde el juego duró más que en el propio Egipto.

Este juego se juega en un tablero pequeño con 58 agujeros y clavijas que terminan en cabezas de perros y de chacales. El mejor ejemplar, en el Museo Metropolitano, procede de la tumba de un funcionario llamado Reniseneb en Tebas, que Howard Carter y lord Carnarvon encontraron en 1910. Data del reinado de Amenemhat IV, hacia 1814–1805 a. C.: un tablero con forma de hoja de hacha, con una palmera tallada en el centro y agujeros a su alrededor.

«Perros y chacales» es un apodo moderno, y los arqueólogos a menudo prefieren el sencillo «juego de los 58 agujeros». Se han encontrado tableros de este tipo mucho más allá de Egipto, del Levante a Mesopotamia. Algunos agujeros están unidos por líneas, y por eso el Met lo compara con Serpientes y escaleras: si caes en un extremo de una unión, saltas al otro. Es una conjetura razonable, no una regla documentada.

El juego de las veinte casillas llegó de Mesopotamia. Sus tableros más famosos, con incrustaciones de concha y lapislázuli, los halló Leonard Woolley en el Cementerio Real de Ur y datan de hacia 2600–2400 a. C.; uno está en el Museo Británico. En Egipto el juego aparece en el II milenio a. C., a menudo en el reverso de las cajas de senet, como en la de Tutankamón.

Las veinte casillas son el único juego antiguo con reglas escritas, aunque de mucho después. Una tablilla de arcilla babilónica escrita en el 177 a. C. por el escriba Itti-Marduk-balatu describe una versión, e Irving Finkel, del Museo Británico, reconstruyó a partir de ella un juego que se puede jugar (2007). Nadie sabe si los egipcios jugaban con las mismas reglas mil años antes.

Antes de que los dados cúbicos se volvieran habituales, el azar venía de los huesos del tobillo de ovejas y cabras: los astrágalos, o tabas. Una taba tiene cuatro caras sobre las que puede caer, cada una con su valor. Los egipcios las usaban, junto con cuatro palitos planos, claros por un lado y oscuros por el otro, para mover las fichas en el senet y en otros tableros. Las cajas de juego de Tutankamón traían las dos cosas: W. J. Tait catalogó los palitos y las tabas en 1982.

Las tabas también eran un juego en sí mismas: se lanzaban y se atrapaban con el dorso de la mano, como los niños siguen jugando a las matatenas (o a las cinco piedras). El ensayo del Met sobre los juegos de mesa de Egipto y el Cercano Oriente da un buen panorama de estos tableros y fichas.

Las imágenes de juego más vivas vienen de Beni Hasan. En la tumba del gobernador Baqet III, del Imperio Medio, unas mujeres hacen malabares con hasta tres pelotas, una de ellas con los brazos cruzados, y otras se pasan la pelota montadas a caballito sobre sus compañeras. También se han conservado pelotas: los museos guardan pelotas de lino y de junco, y el Museo Británico tiene una del Egipto romano con trocitos de piedra dentro para que suene al moverse.

Es difícil saber por una pintura si eran juegos con reglas y ganadores o danzas y acrobacias para una fiesta. Lo que sí muestran los muros es que el juego formaba parte de la vida diaria, y de la vida que los egipcios esperaban disfrutar después de la muerte.

• Lo sabemos: cómo eran los tableros, cuántas casillas y agujeros tenían, cómo eran las fichas, más o menos cuándo se jugó cada juego y que el senet tenía un sentido religioso en el Imperio Nuevo.
• Lo sabemos en parte: los nombres de las casillas marcadas del senet y las reglas de las veinte casillas, pero solo en una versión babilónica del 177 a. C.
• Es conjetura: las reglas reales del senet, del mehen y de los perros y chacales. Todos los reglamentos que puedes comprar hoy, incluido el nuestro, son reconstrucciones modernas.

En Anubis City los juegos que hay tras las puertas son modernos: Texas Hold’em, blackjack, ruleta, bingo y tragamonedas. Los antiguos están presentes como detalles: tableros de senet rayados en la calle, un ankh en los rodillos de las tragamonedas. Con cinco mil años de distancia, es el mismo placer: gente alrededor de un tablero, esperando la tirada.